社会信用体系也称国家信用管理体系或国家信用体系。它是一种社会机制，具体作用于一国的市场规范，它旨在建立一个适合信用交易发展的市场环境，保证一国的市场经济向信用经济方向转变，即从以原始支付手段为主流的市场交易方式向以信用交易为主流的市场交易方式的健康转变。这种机制会建立一种新的市场规则，使社会资本得以形成，直接地保证一国的市场经济走向成熟，扩大一国的市场规模。
对于现代的市场交易环境而言，信用是一种建立在信任基础上的能力，不用立即付款就可获取资金、物资、服务的能力。接受信任的一方在其应允的时间期限内为所获得的资金、物资、服务而付款，而上述时间期限也必须同时被授予信任的一方认可。没有信用，就没有秩序，市场经济就不能健康发展。当前，信用状况差是我国社会主义市场经济发展的一个薄弱环节，已成为影响和制约经济发展的突出因素。由于缺乏足够的信用，直接导致不少企业陷入危机。面对这种情况，建立和健全国民经济的信用体系就成为一项当务之急。
如果一个国家的社会信用体系比较健全，公正、权威的信用产品和信用服务已在全国普及，信用交易已成为其市场经济的主要交易手段，这样的国家通常被称为征信国家。在征信国家，信用管理行业的产品和服务深入到社会的方方面面，企业和个人的信用意识强烈，注重维护信用，有着明确的信用市场需求。因此，征信国家的对外信誉较好，信用交易的范围和规模很大，可以获得更高的经济福利。
完善的社会信用体系是信用发挥作用的前提，它保证授信人和受信人之间遵循一定的规则达成交易，保证经济运行的公平和效率。
1. 社会信用体系具有记忆功能，能够保存失信者的纪录；
2. 社会信用体系具有揭示功能，能够扬善惩恶，提高经济效率；
3. 社会信用体系具有预警功能，能对失信行为进行防范。
一个完整的信用体系是由一系列必不可少的部分或要素构成。这些部分或要素相互分工，相互协作，共同守护市场经济的信用圣地，促进社会信用体系的完善和发展，制约和惩罚失信行为，从而保障社会秩序和市场经济的正常运行。
1、从纵向延伸的角度
社会信用体系能够正常运转，必须包括以下要素：信用管理行业和信用法律体系。信用管理机构和信用法律体系有机结合，维护社会信用体系的正常运转。
（1）信用管理行业
信用管理行业是社会信用体系的"硬件"，它拥有覆盖市场参与主体的信用信息数据库和训练有素的信用管理人员，为市场参与者提供各种信用信息产品和服务。
广义的信用管理行业包括以下几个分支：企业资信调查、消费者个人信用调查、资产调查和评估、市场调查、资信评级、商帐追收、信用保险、国际保理、信用管理咨询、电话查证票据。
（2）信用法律体系
信用法律法规是社会信用体系的"软件"，它为信用管理行业的商业行为提供"游戏规则"。
2、从横向分割的角度
社会信用体系包括公共信用体系、企业信用体系和个人信用体系。三者共同作用，构成了完整的社会信用体系。
（1）公共信用体系
公共信用体系就是政府信用体系。从社会信用体系的全局来看，公共信用体系是影响社会全局的信用体系。建立公众对政府的信任是建立企业和个人信用的前提条件。公共信用体系的作用在于规范政府的行政行为和经济行为，避免政府朝令夕改、倒债等失信行为，提高政府行政和司法的公信力。
（2）企业信用体系
企业是市场经济活动的主体，所以企业信用体系是社会信用体系的重要组成部分。企业信用体系的作用在于约束企业的失信行为，督促企业在市场上进行公平竞争。企业信用体系的关键环节是企业信用数据库，它动态地记录了企业在经济交往中的信用信息。
（3）个人信用体系
个人是社会的基本单位，也是信用的提供者和接受者，因此个人信用体系也是社会信用体系的必不可少的组成部分。从某种意义上说，个人信用体系也是社会信用体系的基础。它至少从两个方面对社会信用体系发挥作用：首先，它为授信者的个人授信提供信用信息；其次，它弥补了公共信用体系和企业信用体系的疏漏。个人信用体系的关键环节是个人信用数据库，数据库的信息采集与营运模式和企业数据库基本相同，不同的是个人信用信息采集和查询受到更多的法律保护。